Impacto del estrés mantenido en el cuerpo y la mente

El estrés se define como una reacción fisiológica propia de nuestro organismo cuando se enfrenta a situaciones que son percibidas como amenazantes. No obstante, si el estrés se prolonga en el tiempo, puede tener efectos perjudiciales tanto en la salud mental, como en la física. Este hecho es conocido como estrés crónico.

Respuesta fisiológica al estrés

Ante una situación percibida como amenazante o aversiva se activa una pequeña región del cerebro conocida como hipotálamo, la cual activa una señal de alarma en el cuerpo que hace que ciertas glándulas comiencen a secretar una serie de hormonas como la adrenalina o el cortisol. Dichas hormonas ponen en marcha conductas de lucha o huida para poder hacer frente a la situación, aumentando de esta manera la presión arterial, la frecuencia respiratoria y el ritmo cardíaco. Esta respuesta propia del organismo ha sido de gran utilidad a lo largo de la evolución, sin embargo, una continua activación puede llevar a serios problemas de salud.

Mecanismos biológicos subyacentes

Entre las diferentes respuestas fisiológicas que caracterizan al estrés, destacan dos principales vías de activación simultánea: el eje simpático- adrenal y el hipotálamo-hipofisiario-adrenal. Dichas vías garantizan la secreción de sustancias que desempeñan un papel esencial en el intento de adaptación a la situación percibida como amenazante por el organismo. 

En cuanto al primer eje, destaca la activación del núcleo lateral del hipotálamo enviando señales a las glándulas suprarrenales para la liberación de diferentes catecolaminas, entre las cuales destacan la adrenalina y la noradrenalina. Estos neurotransmisores preparan al organismo para afrontar una situación desafiante, aumentando de esta manera la presión arterial, la frecuencia cardíaca y respiratoria, así como otros procesos biológicos.

De manera coordinada, el segundo eje se encuentra implicado en la segregación de la neurohormona corticotropina elaborada por la hipófisis. Dicha sustancia actuará sobre las glándulas suprarrenales provocando la liberación de hormonas corticosteroideas al torrente sanguíneo, debido a las cuales comenzará la producción de glucocorticoides (cortisol, cortisona y corticosterona) en la corteza suprarrenal. Estos glucocorticoides afectan al metabolismo y, liberados en el organismo, ponen en marcha acciones antiinflamatorias e inmunodepresoras, de manera que movilizan toda la energía y recursos necesarios al organismo que faciliten la adaptación de este a la situación generadora de estrés.

Impacto del estrés crónico en la salud física

Cuando los niveles de estrés perduran en el tiempo pueden llevar a la afectación de diferentes sistemas:

• Sistema cardiovascular: el estrés mantenido puede aumentar el riesgo de hipertensión, otras enfermedades cardíacas y/o accidentes cerebrovasculares.
• Sistema inmunológico: la exposición a grandes cantidades de estrés puede debilitar nuestras defensas, haciéndonos más proclives a adquirir infecciones y otras enfermedades.
• Sistema digestivo: diversos problemas como gastritis, acidez estomacal, espasmos esofágicos, náuseas o diarrea y/o estreñimiento, siendo en los casos más graves causante de enfermedades como el Síndrome del Intestino Irritable (SII) o la Enfermedad de Crohn. 
• Sistema endocrino: puede facilitar un desequilibrio hormonal, llegando a desarrollar algunas enfermedades como obesidad o la enfermedad de Graves.

Impacto del estrés en la salud mental

Además de las repercusiones a nivel físico, el estrés mantenido contribuye al desarrollo y/o exacerbación de diversos problemas de salud mental que, en ocasiones, pueden requerir atención psicológica. Entre ellos destacan:

• Trastornos de ansiedad 
• Trastornos del estado del ánimo, como la depresión
• Problemas cognitivos relacionados con pérdidas de memoria, falta de concentración o dificultad en la toma de decisiones.
• Problemas de sueño, incluyendo tanto insomnio como hipersomnia.
• Cambios de humor repentinos, haciendo sentirnos frustrados, furiosos, nerviosos y/o irritables sin una explicación aparentemente plausible.
• Síndrome de Burnout: definido como estado de agotamiento físico, emocional y mental que se manifiesta en los trabajadores a causa de un estrés laboral excesivamente demandante y mantenido en el tiempo.

Estrategias para manejar el estrés crónico

Debido a la amplia gama de efectos negativos que se asocian con el estrés crónico, es esencial poner en práctica estrategias que beneficien su manejo:

1. Actividad física regular: realizar actividades físicas durante al menos 30 minutos al día se encuentra entre una de las formas más fáciles y efectivas de lidiar con el estrés acumulado en el día a día, ya que contribuye a la liberación de endorfinas que actúan como analgésicos naturales y mejoran el estado de ánimo.
2. Alimentación saludable: una dieta rica en futas, verduras, lácteos, proteínas, fibras y libre de azúcares, contribuye al aporte de energía diaria necesaria al cuerpo.
3. Higiene del sueño: descansar de manera suficiente resulta una de las principales medidas para asegurar la energía que necesita el cuerpo para realizar las principales funciones vitales. Lo recomendable se encuentra entre 7-9 horas cada noche.
4. Apoyo social: mantener relaciones saludables y contar con una buena red de apoyo proporciona sensación de alivio frente al estrés.
5. Aprender a establecer límites: resulta imprescindible aprender a establecer límites y a gestionar el tiempo de manera eficiente para no caer en una sobrecarga de responsabilidades que faciliten una situación estresante.
6. Actividades gratificantes: si nos encontramos ante una situación demandante, el desempeño de actividades que resulten agradables para nosotros resulta de gran ayuda.  No importa la actividad que sea elegida, mientras se dedique un momento del día para el disfrute propio.
7. Técnicas de relajación: diferentes prácticas como la meditación, el yoga y la respiración profunda pueden producir una sensación de calma colaborando de esta manera con la disminución de los niveles de estrés.
8. Terapia psicológica: cuando el estrés toma las riendas de la situación y uno es incapaz de controlar el mismo, puede ser necesaria la decisión de acudir a centros especializados donde profesionales de la salud mental pueden proporcionar herramientas y técnicas para el manejo del estrés a largo plazo.

El estrés es una respuesta inherente al ser humano, diseñada en primera instancia para afrontar desafíos y amenazas en las que nuestros recursos se ven escasos. Sin embargo, su mantenimiento en el tiempo puede llegar a tener efectos devastadores en la salud física y mental. Debido a esto, se hace necesario el reconocimiento de los síntomas propios del estrés crónico para la adopción de medidas de manera consciente y proactiva para tratar de preservar nuestro bienestar integral.

Si sientes que el estrés está afectando tu bienestar, no dudes en dar el primer paso hacia la recuperación. Te invitamos a visitarnos, donde profesionales capacitados estarán a tu disposición para ofrecerte la ayuda que necesitas. El cuidado de tu salud mental es tan importante como el cuidado de tu salud física, y tomar acción hoy puede hacer una gran diferencia en tu vida. ¡No estás solo/a en este camino!

Este artículo ha sido redactado por Lara Ramos durante la realización de sus prácticas del Máster de Psicología General Sanitaria.