El proceso de envejecimiento: cambios neurológicos

El envejecimiento es un proceso fisiológico que comienza en la concepción y ocasiona cambios en las características de las especies durante todo el ciclo de la vida; esos cambios producen una limitación de la adaptabilidad del organismo en relación con el medio. A pesar de ser un fenómeno natural conocido por todos, es difícil aceptarlo como una realidad innata a todo ser.

En este artículo, exploraremos el envejecimiento desde una perspectiva neuropsicológica, analizando los cambios neuroanatómicos, cognitivos y psicológicos que ocurren con la edad, así como el fenómeno de los «superagers», personas mayores que conservan habilidades cognitivas excepcionales.

Cambios Neuroanatómicos

Los cambios cerebrales más relevantes que se producen con el envejecimiento son los siguientes:

– El área Prefrontal, ubicada en el córtex frontal del cerebro es la primera estructura que se ve afectada con el envejecimiento. Esta región está relacionada con las funciones ejecutivas, como la planificación, la inhibición de acciones, la solución de problemas, la toma de decisiones y la flexibilidad cognitiva. 

– El Hipocampo es otra de las estructuras cuyo volumen empieza a disminuir, está relacionada con la memoria episódica, aquella que permite recordar experiencias personales vividas.

 – La Corteza Entorrinal, muy próxima a la estructura anterior también sufre cambios. Es la involucrada en la memoria semántica, que es la que concierne a todo el contenido de conocimiento que hemos adquirido a lo largo de nuestra vida. También participa de las funciones de orientación espacial.

– La Sustancia Blanca la conforman las conexiones entre las estructuras cerebrales. La alteración que se produce en estos haces de fibras ocasiona una pérdida de comunicación efectiva entre regiones cerebrales, como las involucradas en recibir la información de los sentidos, las de procesos de memoria, las de atención y las de funciones de pensamiento, lo que resulta en una integración de la información más deficiente y lenta.

Envejecimiento cognitivo

¿Por qué los mayores presentan olvidos cotidianos y les puede resultar más difícil seguir el hilo de una conversación? Para entender estos ejemplos hay que profundizar un poco en el proceso de memoria:

1. Para llegar a recordar un evento, en un primer momento debemos prestar atención a aquello que está sucediendo y transformarlo en un contenido que pueda manejar el cerebro, lo que se llamaría proceso de “codificación” de la información. 
2. El siguiente paso sería lo que comúnmente identificamos como memoria, el proceso de “almacenamiento” de esta información. Las estructuras involucradas en este proceso son el hipocampo y la corteza entorrinal.
3. Por último, para poder acceder en momentos posteriores a ese contenido que hemos almacenado debemos poder “recuperar” la información. La corteza frontal será la que nos ayude a codificar y posteriormente recuperar esa información. 

Durante el envejecimiento, en primera instancia, los mayores experimentarán dificultades para codificar y recuperar la información almacenada, funciones asociadas a un funcionamiento más deficitario de la corteza frontal. Por eso las personas ancianas pueden tener olvidos recurrentes relacionados con la colocación de objetos, citas médicas y toma de medicación. Conforme avanzamos en edad, las dificultades pueden afectar también al almacenamiento de esta información. 

Otra de las funciones asociadas a la zona frontal es la memoria operativa, que es la función que nos permite retener durante un periodo muy corto de tiempo la información que estamos escuchando, por ejemplo. Esta memoria es muy importante en el momento de la comunicación, ya que nos permite sostener lo que nuestro interlocutor acaba de decir para poder escuchar el mensaje completo y luego poder manejar esa información para dar una respuesta adecuada. Sabiendo esto podemos entender las dificultades que pueden tener los mayores cuando se les habla en términos más complejos o nos comunicamos con ellos con un mensaje demasiado extenso. A más información y más compleja, mayor carga atencional y más memoria operativa se debe emplear.

Cabe mencionar un aspecto cognitivo muy estudiado en la literatura científica que permite un envejecimiento más saludable y que se ha establecido como uno de los factores de protección más importantes frente a las alteraciones del envejecimiento: La Reserva Cognitiva. Este concepto se refiere a la capacidad del cerebro para hacer frente a un daño cerebral o a la degeneración relacionada con la edad sin dejar de funcionar adecuadamente. Algunos de los factores que se asocian con una mayor reserva cognitiva y, por tanto, con un mejor envejecimiento cognitivo son el nivel de educación formal y la formación contínua, actividades como la lectura y los juegos de estrategia, el ejercicio físico, y la vida social activa. Esta capacidad mejora el rendimiento cognitivo de los mayores mediante la capacidad compensatoria del cerebro para emplear redes neuronales alternativas para resolver las deficiencias de deterioro y desconexión de las áreas afectadas por los cambios en la vejez.

Los “Superancianos”

En los últimos 20 años se ha identificado una población mayor resistente a los cambios producidos en el envejecimiento, los llamados “superagers”. Son personas mayores de 80 años que presentan rendimientos cognitivos normales. Específicamente, su desempeño cognitivo es semejante al de un adulto no anciano, y su memoria episódica rinde de forma similar a la de la población de entre 20 y 30 años. 

Esta resistencia ante los cambios del envejecimiento la presentan sólo 1 de cada 90 personas mayores y representan una población que tiene un nivel de funcionalidad y preservación cognitiva superior a aquellos ancianos que “envejecen bien”. El hecho de que presenten más capacidades preservadas les confiere protección frente a otros cambios producidos durante el envejecimiento: su buena funcionalidad cognitiva les ayuda a llevar vidas más activas y les permite seguir exponiéndose a actividades, rutinas y responsabilidades que mantenían durante su vida adulta, lo que a la larga les protege del aislamiento social y de la pérdida de gratificaciones por la pérdida funcional. 

El objetivo de la psicología y la medicina con esta población es poder llegar a identificar qué factores influyen en estos ancianos para poder generalizarlos a otros mayores. 

Envejecimiento Psicológico

• Personalidad 

Con el paso del tiempo y el aumento de la edad, tenemos que llevar a cabo cambios en nuestra personalidad para poder adaptarnos a las distintas situaciones vitales aceptando los cambios que sufrimos en nuestra capacidad funcional. La actitud de “ver el vaso medio vacío o, por el contrario, medio lleno” dificultará o fomentará un envejecimiento saludable. Las personas mayores tendrán que llevar a cabo de forma eficaz el afrontamiento del estrés, el cambio de conducta, la aceptación de los cambios y la resolución de problemas, factores decisivos para poder transitar una vida más tranquila y feliz.

• Identidad personal.

Algunos de los cambios más notorios y difíciles que enfrentan los mayores son los relacionados con los cambios físicos y sociales. En cuanto a los físicos, los mayores tendrán que integrar en su identidad personal de forma positiva los cambios en la imagen corporal, la deprivación sensorial (vista y audición disminuida), los cambios en la sexualidad y la necesidad de dependencia a raíz de la enfermedad. Atendiendo a cambios sociales, algunos de los más disruptivos son la pérdida de seres queridos y la soledad asociada, la emancipación de los hijos y la independencia de los nietos, la jubilación y la convivencia con la pareja, la reducción de los ingresos en algunos casos, la dificultad de mantener amistades, y la posible tendencia a la inactividad fruto de todos estos cambios y de la disminución de la funcionalidad. La flexibilidad personal, la aceptación y la adaptación exitosa a estos cambios posibilitará un envejecimiento exitoso, mientras que una actitud inflexible, la incapacidad de adaptación y la falta de integración de los cambios en la personalidad puede derivar en crisis personales, que a su vez facilitan la aparición de problemas psicopatológicos y fomentan el deterioro cognitivo y físico.

A modo de conclusión, es fundamental comprender que una visión del envejecimiento centrada únicamente en la pérdida y el deterioro resulta limitada, pesimista y paternalista, e ignora la complejidad y diversidad de esta etapa de la vida. Si bien el envejecimiento conlleva cambios en distintas áreas, también es un período en el que la resiliencia y la adaptación desempeñan un papel clave para mantener la autonomía y el bienestar.

No debemos olvidar que la vida está compuesta por múltiples procesos y desafíos, y el envejecimiento es uno más. Adoptar una perspectiva que valore la capacidad de las personas mayores para afrontar los cambios, reorganizar sus rutinas y seguir participando activamente en la sociedad nos permite reconocerlas como individuos plenos, con potencial de crecimiento y desarrollo.

Este artículo ha sido redactado por Raquel Sánchez durante la realización de sus prácticas del Máster de Psicología General Sanitaria.