Demencia y Pseudodemencia: comprendiendo sus diferencias

En ocasiones, los síntomas de diferentes trastornos pueden parecer similares, lo que lleva a diagnósticos erróneos. Entre los trastornos que más suelen confundirse están la demencia y la pseudodemencia. Aunque ambas pueden presentar síntomas como pérdida de memoria y dificultades cognitivas, sus causas y tratamientos son muy distintos. A continuación, se van a exponer las claves para poder diferenciarlas.

¿Qué es la Demencia?

La demencia no es una enfermedad concreta, sino un término general que se utiliza para describir un conjunto amplio de síntomas asociados a un deterioro mental lo bastante grave como para reducir la capacidad de la persona para realizar las actividades diarias. Entre estos síntomas se encuentran déficits de memoria, razonamiento y juicio pobres, alteración del lenguaje, deterioro de capacidades visoespaciales y cambios en la personalidad o en el comportamiento. La demencia es causada por enfermedades neurodegenerativas, como la enfermedad de Alzheimer, demencia vascular, demencia frontotemporal, y otras condiciones que deterioran progresivamente las células cerebrales.

El deterioro cognitivo que caracteriza a la demencia es progresivo e irreversible, lo que significa que, con el tiempo, los síntomas empeoran. Las personas con demencia tienen dificultades para realizar actividades cotidianas como vestirse, cocinar o comunicarse. En etapas más avanzadas, también pueden experimentar alteraciones en su comportamiento y en su capacidad para reconocer a sus seres queridos.

Es fundamental destacar que la demencia afecta principalmente a las personas mayores, aunque no todas las personas mayores experimentan demencia. 

Principales signos de alerta

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• Pérdida de memoria reciente y repetición constante: Olvido frecuente de hechos recientes y repetición continua de preguntas o historias, debido a la dificultad de recordar conversaciones pasadas.
• Alteraciones en el juicio y confusión general: Juicio deficiente, como tomar decisiones inapropiadas o arriesgadas debido a la incapacidad de reconocer situaciones peligrosas o que requieren atención.
• Dificultades en la comunicación: Problemas para encontrar las palabras adecuadas, dificultades para formar frases coherentes y para comprender o expresar pensamientos, afectando tanto el habla como la lectura y escritura.
• Desorientación espacial y temporal: Confusión sobre la ubicación o el tiempo, lo que puede llevar a la persona a deambular y perderse incluso en lugares familiares, como su vecindario o dentro de su propia casa.
• Problemas para manejar el dinero y las finanzas personales: Dificultad para llevar un control adecuado de sus finanzas, lo que incluye olvidar pagar facturas, hacer compras innecesarias o tomar decisiones económicas inapropiadas.
• Uso de palabras inusuales para objetos familiares: Empleo de términos extraños o incorrectos para describir objetos cotidianos, lo que puede ser señal de un deterioro en el lenguaje y en el reconocimiento de elementos familiares.
• Lentitud en completar tareas diarias: Realización más lenta de tareas cotidianas, como vestirse, cocinar o asearse, debido a la falta de coordinación y concentración.

¿Qué es la Pseudodemencia?

La pseudodemencia, por otro lado, es un conjunto de síntomas cognitivos semejantes a los de la demencia en muchos aspectos, pero con una causa diferente. En lugar de ser el resultado de un deterioro neurodegenerativo, la pseudodemencia está asociada a trastornos afectivos, principalmente a la depresión grave. 

Es importante comprender que la pseudodemencia no es una condición en sí misma, sino un síndrome asociado con la depresión. Los pacientes con pseudodemencia pueden tener problemas con la memoria, la concentración y la toma de decisiones, síntomas que son comunes en las primeras etapas de la demencia. Sin embargo, a diferencia de la demencia, los síntomas de la pseudodemencia tienden a mejorar una vez que la depresión es tratada adecuadamente. Además de los síntomas cognitivos, la pseudodemencia suele ir acompañada de otros síntomas depresivos como el bajo estado de ánimo, problemas con el sueño y la alimentación, falta de motivación y baja activación conductual.

En algunas ocasiones, la pseudodemencia puede ser difícil de distinguir de la demencia, especialmente en personas mayores.

Factores Clave en el Diagnóstico Diferencial

Es crucial realizar un diagnóstico diferencial adecuado, ya que las dos condiciones pueden presentar síntomas similares, pero los tratamientos son completamente distintos. Para distinguir entre demencia y pseudodemencia, los profesionales toman en cuenta varios factores clave:

Característica	Demencia	Pseudodemencia
Causa subyacente	Orgánica, neurodegenerativa.	No orgánica, relacionada con la depresión.
Inicio	Insidioso, lento.	Abrupto, fácil de ubicar. Puede ocurrir en pocas semanas.
Curso y evolución	Progresivo e irreversible.	Reversible con el tratamiento adecuado (antidepresivos y psicoterapia).
Conciencia de los déficits	Poca o nula conciencia.	Conciencia y quejas frecuentes.
Síntomas depresivos	Aparecen después de la pérdida de memoria.	Aparecen antes del deterioro cognitivo.
Estado de ánimo	Lábil e inestable.	Depresivo
Síntomas cognitivos	Además de problemas de memoria, pueden incluir afasias, apraxias y agnosias.	Limitados a problemas de atención, funciones ejecutivas y memoria.
Frecuencia de las pérdidas cognitivas	Constantes y estables	Fluctuantes
Motivación	No se ve afectada de manera significativa; la incapacidad para realizar tareas es cognitiva.	Falta de motivación que le impide en muchas ocasiones realizar tareas.

La distinción entre demencia y pseudodemencia puede ser compleja, pero es fundamental para ofrecer el tratamiento adecuado. Si notas que tú o un ser querido están experimentando síntomas como pérdida de memoria, dificultad para concentrarse o cambios en el comportamiento, es fundamental buscar ayuda profesional. A veces, los síntomas de la depresión pueden enmascarar problemas cognitivos, o viceversa. Un diagnóstico adecuado es crucial para proporcionar el tratamiento más efectivo.

Este artículo ha sido redactado por Alicia Altajeros durante la realización de sus prácticas del Máster de Psicología General Sanitaria.