Desde hace siglos, los animales han sido inseparables compañeros del ser humano, ya no solo ofreciendo su ayuda en tareas domésticas si no también mostrando su apoyo y cariño incondicional. A día de hoy, ese vínculo se ha convertido en una herramienta terapéutica poderosa, pudiendo ser el núcleo de una terapia y de una recuperación, como lo son la equinoterapia y la canoterapia.
Ambas son tipos de terapia asistida con animales (TAA), una terapia que en los últimos años ha ganado mucho reconocimiento por su capacidad para mejorar la salud física, emocional y mental de las personas. La equinoterapia utiliza la interacción con caballos para trabajar y mejorar aspectos físicos y psicológicos mientras que la conoterapia aprovecha la conexión entre humanos y perros para tratar una amplia variedad de trastornos y discapacidades. Ambas terapias han demostrado cumplir una función terapéutica tanto en niños, como adultos, personas mayores.
Origen
Ya en el año 1669 John locke proponía la relación con animales como una función sociabilizadora. a partir de este momento empezaron. A surgir las primeras teorías sobre cómo los animales podrían ayudar a seres humanos con problemas de salud mental. A lo largo del siglo XIX, se empezó a extender el uso de animales de compañía en Inglaterra y otros países de Europa. Se llevó a cabo una de las primeras TAA con pacientes epilépticos en Alemania (Bielfield) que a día hoy se ha convertido en un centro que atiende a 5 mil pacientes en el que los animales forman parte activa del tratamiento. En 1953, el psicólogo Boris Levinson atribuye grandes beneficios en sus terapias la presencia de animales en el tratamiento sosteniendo que “Los animales como co-terapeutas brindan beneficiosos avances en los pacientes, sobre todo en los traumatismos emocionales, la regulación de las emociones y el desarrollo de una buena salud mental”.
Como podemos ver, estas terapias fueron cogiendo fama y reconocimiento haciendo que a día de hoy, sea un enfoque terapéutico. En la actualidad nos encontramos con dos modalidades que utilizan a los animales de una manera terapeútica. Las AAA (actividades asistidas con animales) y las TAA (terapia asistida con animales), cuya diferencia principal es que las TAA poseen objetivos específicos que deben ser registrados y llevados a cabo por un profesional del campo mientras que las AAA tienen un carácter más recreativo, pudiendo ser llevadas a cabo por voluntarios.
¿Qué es la terapia asistida con animales? ¿Cómo funciona?
Las terapia asistida con animales es un enfoque terapéutico que utiliza la interacción con animales para proporcionar mejoras en la salud física, emocional y psicológica de las personas. Se basan en crear un vínculo entre un paciente y un animal con el objetivo de propiciar una evolución en el proceso terapéutico del paciente. En estas terapias el animal funciona como un “co-terapeuta” facilitando el proceso terapéutico a raíz del vínculo creado con el animal. Los datos reportan un considerable descenso de los niveles de estrés y de ansiedad tras este tipo de sesiones. Además, estos vínculos afectivos son también un estímulo para el cerebro.
Por esto, la terapia asistida con animales se utiliza tanto en pacientes con discapacidad física o intelectual, como problemas de deterioro cognitivo, de regulación emocional o hasta de exclusión social. Aunque el objetivo de la TAA va a depender de las necesidades del paciente y de su patología, entre los objetivos principales podemos señalar los siguientes: Reducir el estrés y la ansiedad, mejorar habilidades motoras y de coordinación, promover la socialización y la coordinación, aumentar la autoestima o la confianza en uno mismo y ofrecer apoyo emocional en personas que se encuentren en situaciones de vulnerabilidad.
La TAA se basa principalmente en la interacción de tres elementos; el paciente, el animal y el terapeuta o profesional capacitado. El animal, facilita la conexión emocional, fomenta la confianza y actúa como un estímulo multisensorial. El terapeuta guía las actividades, adaptándolas a los objetivos terapeuticos y asegurándose de que tanto el paciente como el animal se siente aún cómodos y seguros.
Por último, el paciente participa activamente, realizando tareas o actividades específicas orientadas a tratar sus necesidades particulares. Por ejemplo, un paciente con problemas motores puede montar a caballo para mejorar su equilibrio mientras que una persona con autismo podría interactuar con un perro para mejorar sus capacidades de socialización.
Equinoterapia o Hipoterapia.
La equinoterapia es un tipo de TAA que ejerce su actividad con los caballos. Normalmente, la equinoterapia se utiliza para abordar problemas físicos, emocionales, sociales y cognitivos. Los caballos son animales dóciles, con los que es fácil interactuar y que ofrecen una serie de beneficios por sus características. Montar a caballo por ejemplo, proporciona seguridad, conexión con el animal y relajación al sentir el ritmo de su andar y el calor del caballo.
Áreas de aplicación
La equinoterapia es una de las TAA más comunes por el gran número de áreas de aplicación que tiene y por lo relativamente asequible que es acceder a los caballos (en comparación con la delfinoterapia por ejemplo). Entre sus áreas de aplicación destacan:
- La fisioterapia y rehabilitación física. Montar a caballo mejora la postura, la coordinación y la postura. También estimula el tono muscular y fortalece el sistema inmunológico y por ello resulta muy útil en el tratamiento de parálisis cerebral, accidentes cerebrovasculares o esclerosis múltiple.
- Terapia psicológica: Por otro lado, esta terapia ayuda a manejar ciertas patologías mentales como la ansiedad, la depresión, el TEPT y el TDAH debido a que promueve la autoconfianza y la regulación emocional. El contacto con los caballos también incrementan la conexión interpersonal y la empatía.
- Desarrollo cognitivo y social: La equinoterapia también ayuda a mejorar habilidades de comunicación y de trabajo en equipo así como estimula el aprendizaje en personas con autismo, retraso madurativo o pacientes con dificultades en el desarrollo. En este área de aplicación también podemos señalar que ciertos tratamientos de alcoholismo, incluyen sesiones de equinoterapia para fomentar el correcto desarrollo social.
Beneficios principales
A parte de los beneficios mencionados anteriormente, la terapia con caballos ofrece una serie de beneficios inherentes a los caballos en sí. A nivel físico, montar a caballo activa los músculos y articulaciones, mejorando el tono muscular y la movilidad. En cuanto a nivel emocional, los caballos, al ser sensibles al lenguaje corporal y las emociones humanas, ayudan a crear un espacio seguro para que los pacientes trabajen sus emociones y sentimientos. Por último, a nivel cognitivo, la propia interacción con el caballo y ciertas actividades relacionadas con él (cepillarlo, guiarlo, etc) fortalecen funciones cognitivas como la atención, la memoria y la planificación.
Canoterapia
La canoterapia, o terapia asistida con perros, se basa en el uso de perros entrenados específicamente para apoyar de manera terapéutica a personas con diversas necesidades psicológicas o físicas. Gracias al vínculo histórico humanos-perros y al carácter amigable y cariño de estos animales, los perros se convierten en unos excelentes co-terapeutas a la hora de apoyar a los pacientes en sus procesos de recuperación. En esta modalidad de terapia, los perros son entrenados para realizar tareas específicas, desde acompañar y motivar al paciente a realizar ciertas actividades hasta por ejemplo, detectar cambios emocionales y/o físicos.
Áreas de aplicación.
Al igual que la equinoterapia, la canoterapia también tiene múltiples áreas de aplicación debido a lo “fácil” que es acceder a estos animales y debido a su carácter dócil y amigable. Entre sus principales áreas de aplicación encontramos:
- Apoyo físico y sensorial: Una de las mayores funciones de estos perros es ayudar a personas con discapacidades físicas o sensoriales como pueden ser la ceguera o la sordera. Además, asisten en la rehabilitación física de ciertos pacientes mediante ejercicios.
- Terapia psicológica: El contacto con los perros reduce la ansiedad, el estrés y los síntomas de depresión por eso este tipo de terapia está indicada en el tratamiento de trastornos de conducta, autismo y estrés postraumático.
- Apoyo en el aprendizaje y la socialización: La interacción con estos animales fomenta la empatía, la comunicación y la autoestima en niños. Por ello, están altamente recomendados en niños con TEA o con problemas de socialización. En este sentido, también son ideales para trabajar con personas mayores con demencia o Alzheimer ya que a veces promueven la recuperación de recuerdos y los estados de calma.
Beneficios principales
En cuanto a sus beneficios, podemos destacar los beneficios emocionales que aportan al ofrecer un afecto incondicional y crear entornos distendidos donde prima la calma y la confianza y disminuye el estrés. A nivel social, facilitan mucho la interacción y la sensación de vínculo, de confianza y de trabajo en equipo, algo que resulta clave a la hora de intervenir por ejemplo con niños con problemas de socialización o incluso en casos de episodios depresivos.
Por último podemos destacar que a nivel físico también aportan beneficios dado que a través de actividades como caminar, jugar o acariciar pueden suponer una actividad diaria que favorezca a mejorar rehabilitaciones gracias al fomento de la movilidad y la actividad física.
Como hemos podido ver, las TAA aunque tienen un origen antiguo están en pleno auge en la actualidad debido a los altos beneficios que reportan. Tanto la equinoterapia como la canoterapia son a día de hoy tratamientos con un gran foco de actuación terapéutico y aplicables a una gran variabilidad de enfermedades físicas y emocionales. Caballos y perros con su sensibilidad única y su carácter dócil y amigable tienen la capacidad de transformar vidas no solo proporcionando mejoras físicas y/o psicológicas sino ofreciendo hasta una mayor calidad de vida.
De muchas maneras diferentes como pueden ser ayudando a un niño con autismo a comunicarse o a un adulto a enfrentarse a una depresión, estos animales pueden ofrecer infinitas opciones y ser claves en cualquier proceso de recuperación. Además, en un mundo que no deja de ser cada vez más tecnológico, conectar con la naturaleza de esta manera puede invitarnos a reflexionar acerca de la importancia de tener y mantener vínculos sociales con seres vivos, ya sean humanos o animales.
Este artículo ha sido redactado por Claudia Lucas durante la realización de sus prácticas del Máster de Psicología General Sanitaria.
