En la actualidad, es común ver a niños pequeños, incluso bebés interactuando con pantallas, en la calle, en los restaurantes ya sea con móviles, tablets o televisiones. En la era digital que estamos viviendo la tecnología es la protagonista de nuestras vidas, incluso de los más pequeños. Sin embargo, ¿qué impacto tiene esta exposición tan temprana en su desarrollo cerebral?. Los expertos cada vez están más preocupados por los efectos del uso temprano de pantallas en áreas claves como el desarrollo social, motor, cognitivo e incluso emocional.
En el siguiente artículo exploraremos cómo el uso de pantallas puede afectar en las edades tan iniciales del desarrollo analizando cómo se desarrolla el cerebro en los primeros años de vida y qué impacto puede tener en él, así como veremos un estudio que compara los efectos a medio plazo de la exposición excesiva de los niños a las pantallas.
El cerebro en desarrollo: qué sucede antes de los 2 años
Durante los primeros años de vida, el cerebro de un niño experimenta un rápido crecimiento en el que se desarrollan conexiones neuronales determinantes para su desarrollo adecuado. En los primeros dos años de vida los bebés empiezan con el desarrollo psicomotor, para el cual es necesario la interacción social y la interacción con objetos de diferentes texturas y formas. También, se produce un desarrollo intelectual que aumentará su capacidad cognitiva cuya mejor forma de potenciar es a través del aprendizaje. Según varios autores “La actividad más importante que se puede realizar para ayudar a los/las hijos/as a aprender, y para conseguir que el mundo le resulte atractivo sea hablarle, conocerle, jugar juntos/as.”
Por otro lado, el desarrollo sensorial y perceptivo también tiene lugar en estas etapas y debido a que la percepción del bebé no es exclusiva de los procesos madurativos, esta dependerá de sus procesos de aprendizaje, de los estímulos de diferentes características a los que el bebé sea expuesto, así como de la modalidad de los mismo que estimulen los diferentes sentidos (tacto, olfato, oído, etc).
Además, las interacciones físicas, el juego y la exploración física del entorno serán cruciales para que estos procesos se desarrollen correctamente, algo que se reduce significativamente conforme aumentan las horas de la exposición a las pantallas.
Los efectos de las pantallas en el desarrollo cognitivo.
Por todo lo anteriormente comentado, no sería sorprendente que el uso excesivo de pantallas en niños menores de 2 años puede afectar negativamente el desarrollo cognitivo. Un estudio de la Academia Americana de Pediatría reveló que los niños que pasan más tiempo frente a pantallas pueden tener dificultades en el desarrollo del lenguaje y otras habilidades cognitivas. Además, estos niños presentan un vocabulario más limitado y una capacidad de atención reducida en comparación con los que tienen menos exposición a las pantallas, posiblemente explicada por la hiperestimulación a la que han sido sometidos.
A nivel social el tiempo frente a una pantalla también reduce las oportunidades de interacción verbal entre padres e hijos, algo que es fundamental para que los niños adquieran nuevas palabras y conceptos, así como para forjen relaciones seguras y sanas con sus progenitores. A medida que los niños observan pasivamente lo que ocurre en la pantalla, pierden la oportunidad de practicar habilidades activas como el lenguaje y la resolución de problemas, pudiendo interferir también en las futuras relaciones con sus progenitores.
Impacto en el desarrollo social y emocional
Además de las habilidades cognitivas, el uso de pantallas puede afectar el desarrollo social y emocional. Durante los primeros dos años, los niños aprenden a reconocer y expresar emociones a través de la observación e imitación de sus cuidadores. Un estudio publicado en «JAMA Pediatrics» encontró que los niños expuestos a pantallas a menudo antes de los 2 años tenían más dificultades para regular sus emociones y relacionarse socialmente con otros niños.
Estos niños mostraban niveles más altos de ansiedad y problemas de atención en comparación con los que no habían usado pantallas. El estudio concluyó que las experiencias sociales cara a cara son cruciales para el desarrollo emocional, y que el tiempo dedicado a las pantallas podría interferir con estas interacciones.
Estudio sobre los dibujos de niños de 6 años
A continuación vamos a ver a través de un estudio reciente, la comparativa entre los dibujos de niños de 6 años en dos grupos: aquellos que habían sido expuestos a pantallas antes de los 2 años y aquellos que no. Los resultados fueron significativos:
Niños del grupo A: Niños que habían sido expuestos a menos de 1 hora diaria a cualquier tipo de pantallas antes de los 2 años.
Niños del grupo B: Niños que habían sido expuestos a más de 3 horas diarias de pantallas antes de los 2 años.
Podemos apreciar las diferencias tan significativas que existen entre los dos tipos de dibujo. Los niños del grupo A presentan unos dibujos más detallados, con proporciones claras y figuras más definidas. Estos niños demostraban una mejor coordinación motora fina y habilidades creativas más avanzadas.
Por el contrario, los niños del grupo B presentaban unos dibujos más simples y carentes de detalles. Los trazos eran menos precisos y las formas se utilizaban de manera más limitada. Todo esto, sugiere un retraso en ciertas habilidades de psicomotricidad (como la motricidad fina) así como de creatividad.
En este estudio podemos ver de una manera muy gráfica cómo la exposición temprana a pantallas puede influir en el desarrollo cognitivo y motor de los niños. Al pasar más tiempo frente a una pantalla, los niños tienen menos oportunidades de practicar actividades que fomentan la creatividad, como el dibujo, y el desarrollo de habilidades manuales.
Recomendaciones para el uso de pantallas en bebés y niños pequeños
Por todo lo expuesto anteriormente, los expertos recomiendan limitar lo máximo posible el uso de pantallas en los primeros años de vida para evitar estos efectos negativos en el desarrollo. Para ello, algunas pautas útiles pueden ser las siguientes:
- Evitar el uso de pantallas antes de los 18 meses, salvo en casos excepcionales o en casos con una duración muy limitada.
- Fomentar el juego libre y las interacciones cara a cara con los niños, como la lectura y el juego físico, así como la interacción con otros niños en el caso de que sea posible.
- Limitar el tiempo frente a pantallas a no más de una hora diaria para niños entre los 2 y 5 años.
- Acompañar a los niños cuando usen pantallas, para ayudarles a contextualizar el contenido y aprender de él.
El uso temprano de pantallas puede tener un impacto significativo en el desarrollo cognitivo, social, psicomotor y emocional de los niños. Estudios como el que analiza los dibujos de niños de 6 años y los que investigan el desarrollo del lenguaje subrayan la importancia de limitar la exposición a pantallas antes de los 2 años. Las interacciones humanas, el juego y la exploración del mundo real siguen siendo las mejores herramientas para fomentar un desarrollo saludable en los primeros años de vida.
Este artículo ha sido redactado por Claudia Lucas durante la realización de sus prácticas del Máster de Psicología General Sanitaria.
